Sur le papier, l'économie américaine se porte plutôt bien. Certes la croissance ralentit depuis six mois, la consommation a tendance à s'essouffler mais le taux de chômage (4,6 %) se trouve à son plus bas niveau depuis plus de cinq ans, les prix de l'essence ont dégringolé depuis trois mois et, à Wall Street, l'indice Dow Jones bat des records.

Pour autant, les républicains semblent incapables de faire de la conjoncture un argument de campagne. La perception de la situation économique par la plupart des Américains ne correspond pas aux statistiques. Selon les sondages, plus de 55 % d'entre eux considèrent que la conjoncture est médiocre ou mauvaise et 54 % qu'elle se détériore. Et ce, du fait d'un pouvoir d'achat qui stagne, malgré la forte croissance des trois dernières années, et du creusement des inégalités.

"On a une économie à deux vitesses. Ceux qui ont le plus profité de la reprise et des baisses d'impôts massives de l'administration Bush étaient déjà les plus favorisés. Les classes moyennes, les ouvriers et les employés travaillent plus dur pour seulement maintenir leur pouvoir d'achat", souligne Diane Swonk, économiste chez Mesirow Financial. Les démocrates ont promis de remonter le salaire minimum s'ils prennent le contrôle du Congrès.

Les républicains sont aussi victimes du sentiment grandissant d'insécurité économique, très sensible dans les Etats de vieille industrie où se jouera en partie l'élection du 7 novembre comme la Pennsylvanie, l'Ohio et le New Jersey. Les classes moyennes - elles se définissent par des revenus inférieurs à 75 000 dollars par an (59 000 euros) et un niveau d'éducation secondaire - "n'ont pas vraiment bénéficié de la croissance depuis la récession de 2001", commente le représentant démocrate Carolyn Maloney, membre de la Commission économique jointe.

BAISSES DE REVENUS BRUTALES

Selon une étude menée par Jacob Hacker, un économiste de l'Université de Yale, la moitié des familles américaines connaissent des baisses de revenus brutales à intervalle de quelques années. Cela est lié notamment à des pertes et des changements d'emplois et à des déménagements d'un Etat à l'autre. Dans les années 1970, la baisse de ressources dans ce type de situation était de 25 %. Depuis la fin des années 1990, elle dépasse 40 %.

Depuis une semaine, George Bush proclame qu'"une économie forte soutient nos candidats". "Elle est, dit-il, le fruit des baisses d'impôts que j'ai décidées." Le Parti républicain diffuse à la télévision, dans les Etats les plus disputés, des messages publicitaires vantant la création de 6,6 millions d'emplois depuis trois ans. "Les gens commencent à nous entendre. Si l'économie est forte c'est parce que les républicains ont créé un climat favorable pour cela", déclarait, lundi 30 octobre, Bill Frist, numéro un de la majorité républicaine au Sénat.

Un message qui a du mal à passer à en croire les sondages, d'autant que l'économie américaine est en fin de cycle. La décélération est rapide. La croissance est passée de 5,6 % au premier trimestre en rythme annuel à 2,6 % au deuxième trimestre et à 1,6 % au troisième, selon une première estimation publiée le 27 octobre, le plus bas niveau en plus de trois ans du fait, entre autres, de la crise de l'immobilier.

"Un atterrissage en douceur de l'économie peut contribuer à un atterrissage en catastrophe des républicains", souligne Kevin Hassett, ancien conseiller de M. Bush et membre du cercle de réflexion conservateur American Enterprise Institute. La consommation commence à faiblir. Elle n'a augmenté que de 0,1 % en septembre, mais, dans le même temps, les revenus des ménages ont augmenté de 0,5 % et leur moral reste bon. "Les Américains ont retrouvé l'optimisme avec la forte baisse des prix de l'essence, mais la Maison Blanche n'en obtient aucun crédit", souligne Richard Curtin, responsable d'une étude d'opinion de l'Université du Michigan. "Je n'ai jamais vu une élection où l'économie était aussi solide et la situation aussi difficile pour le parti au pouvoir", se lamente Frank Luntz, stratège politique républicain.

Il y a une dernière explication à la faible influence des questions économiques sur l'élection. Le gouvernement serait en quelque sorte victime de son succès. Le chômage n'étant plus une menace immédiate, ce n'est plus un sujet de préoccupation. La guerre en Irak, les affaires de corruption au Congrès, les questions de sécurité passent avant. Fin 2003, dans les sondages, l'emploi était, pour quatre Américains sur dix, le principal problème. Ils ne sont plus que 13 % à le penser aujourd'hui.

Un flot continu de déceptions, le CAC40 enfonce 5330.
(Cercle Finance) - Cette journée de jeudi n'a apporté que des déceptions et le recul de -1% (en moyenne et -1,1% à Paris) des places européennes ne semble pas cher payé. Les mauvaises nouvelles, du point de vue macro-économique, déferlent à jet continu depuis 48H... mais les indices US sont paradoxalement ceux qui résistent le mieux en cette fin d'après-midi (le Dow Jones fléchit modestement de -0,3% et le Nasdaq de -0,1% seulement).

Pourtant les signes de dégradation de la conjoncture -auxquelles les valeurs de 'croissance' sont particulièrement sensibles se multiplient aux USA: la productivité a stagné au 3ème trimestre (contre une hausse révisée de 1,2% au 2e trimestre... alors que les analystes s'attendaient à une progression de +1,1%).
Les commandes à l'industrie rebondissent de +2,1% mais l'embellie n'est qu'apparente: hors 'transports' (et secteur aéronautique), les commandes chutent de -2,4%.
Sur le front de l'emploi, double désillusion avec une forte hausse de +18.000 demandeurs d'emplois en données hebdomadaires... tandis que les coûts salariaux grimpent de +3,8% au 3ème trimestre (en rythme annuel).

Pour ne rien arranger, la Banque centrale européenne (BCE) qui a décidé sans surprise de maintenir inchangés son taux directeur, maintient un ton très dur au sujet des pressions inflationnistes sous jacentes associées à une progression trop rapide de la masse monétaire: le taux 'repo' devrait être porté à 3,5 % dès le mois prochain... et peut être 3,75% dès janvier alors que la croissance est jugée 'supérieure' au potentiel induit par une politique monétaire qui se voudrait plus restrictive.

En Europe, l'indice IDA des directeurs d'achats est ressorti en hausse de 0,4 point, à 57 en octobre contre 56,6 en septembre. Il se maintient au-dessus du seuil des 50 points, signe d'une amélioration de l'environnement économique des entreprises, pour le seizième mois consécutif. L'indice IDA pour la France s'est également amélioré, passant en un mois de 56 à 56,3.

Sur le front des 'trimestriels', l'actualité demeure réduite, beaucoup d'entreprises ayant opté pour un week-end prolongé de Toussaint. Vinci, Publicis et les AGF publieront cependant leurs chiffres d'activité ce soir après la clôture.

LE TELEGRAMME: Etats-Unis. La menace d’une récession
En page 2 du TELEGRAMME du vendredi 3 novembre

"Etats-Unis. La menace d’une récession

Le ralentissement de la croissance aux Etats-Unis affectera, c’est certain, les performances des économies européennes. Le problème, c’est qu’on ne sait pas comment, pour la simple raison que personne n’est en mesure de dire, aujourd’hui, si la décélération restera douce ou deviendra brutale.
Le tableau de bord brouillé
Trop de signaux émanent de l’économie américaine. Instituts et observatoires produisent chaque semaine toutes sortes d’indices qui brouillent le tableau de bord. Par exemple, les gains de productivité faiblissent, ce qui annonce une hausse des coûts de production, donc plus d’inflation; mais Wal-Mart - le plus grand réseau de distribution du monde - annonce une stagnation des ventes en novembre, période de fortes dépenses aux Etats-Unis, ce qui signifie une chute de la consommation, donc moins d’inflation. Autre exemple : le dégonflement de la « bulle » immobilière rassure ceux qui regardent l’inflation comme le danger numéro un; mais la baisse des prix des appartements casse ce que l’on appelle « l’effet richesse », très important aux Etats-Unis puisque la valeur des acquisitions diminue alors que les familles sont endettées à des taux fixes : un sacré coup de frein à la consommation.

Pendant quatorze ans, Alan Greenspan a su, comme responsable de la politique monétaire, communiquer de manière à la fois précise, synthétique et subtile sur ces indices. Surnommé « L’hélicoptère » à cause de sa théorie selon laquelle, en cas de catastrophe économique, le gouvernement peut larguer des valises de billets sur les consommateurs, l’actuel patron de la Fed, Ben Bernanke, ne rassure pas du tout la communauté financière. Il est soupçonné de juger le ralentissement économique assez doux pour laisser des taux d’intérêt élevés, au risque d’aller à la récession. C’est une première faille. Si la Fed maintient des taux élevés, le dollar résistera face à l’euro et, comme le pétrole est payé en billets verts, la facture énergétique sera élevée cet hiver, avec répercussion immédiate sur notre pouvoir d’achat. Si Bernanke prend peur et baisse les taux, le dollar plongera. La facture pétrolière sera moins lourde, mais les entreprises européennes auront du mal à concurrencer les produits américains sur les marchés mondiaux; les carnets de commandes se dégarniront et le rythme actuel des embauches françaises - 200.000 par an - ne pourra pas être maintenu.
L’euro vulnérabilité européenne
La vulnérabilité européenne, c’est la monnaie commune. Elle aurait dû permettre à l’Union de s’affranchir des incertitudes américaines. Or des pays comme la France et l’Allemagne qui maîtrisent leur inflation subissent des taux d’intérêt élevés à cause de pays qui, comme l’Italie de Berlusconi, ont laissé filer leur inflation. La convergence des économies européennes, promise par l’euro, ne fonctionne pas. Du coup, la BCE ne peut pas bouger les taux européens pour soutenir éventuellement les économies des pays vertueux. Voilà pourquoi la France subira en mars le contrecoup d’un possible accès de faiblesse de l’économie américaine. En pleine saison électorale. "

Le problème, c’est qu’on ne sait pas comment, pour la simple raison que personne n’est en mesure de dire, aujourd’hui, si la décélération restera douce ou deviendra brutale.

les gains de productivité faiblissent

Pendant quatorze ans, Alan Greenspan a su, comme responsable de la politique monétaire, communiquer de manière à la fois précise, synthétique et subtile sur ces indices

Il est soupçonné de juger le ralentissement économique assez doux pour laisser des taux d’intérêt élevés, au risque d’aller à la récession.

Si la Fed maintient des taux élevés, le dollar résistera face à l’euro et, comme le pétrole est payé en billets verts, la facture énergétique sera élevée cet hiver, avec répercussion immédiate sur notre pouvoir d’achat.

Si Bernanke prend peur et baisse les taux, le dollar plongera. La facture pétrolière sera moins lourde, mais les entreprises européennes auront du mal à concurrencer les produits américains sur les marchés mondiaux; les carnets de commandes se dégarniront et le rythme actuel des embauches françaises - 200.000 par an - ne pourra pas être maintenu.

La vulnérabilité européenne, c’est la monnaie commune.

Or des pays comme la France et l’Allemagne qui maîtrisent leur inflation subissent des taux d’intérêt élevés

Du coup, la BCE ne peut pas bouger les taux européens pour soutenir éventuellement les économies des pays vertueux. Voilà pourquoi la France subira en mars le contrecoup d’un possible accès de faiblesse de l’économie américaine. En pleine saison électorale.

En pleine saison électorale.

Voilà pourquoi la France subira en mars le contrecoup d’un possible accès