L’annonce, mardi 31 octobre, par la Fédération internationale de football (FIFA) d’une unique candidature, celle de l’Arabie saoudite, pour accueillir la Coupe du monde en 2034 pose de multiples questions sur le processus de désignation du pays hôte de l’un des événements sportifs les plus regardés sur la planète.

La décision officielle est attendue fin 2024, mais l’issue en paraît si évidente qu’elle relève davantage du fait accompli que de la compétition ouverte et transparente qu’elle devrait être. Le royaume saoudien se retrouve seul candidat après le retrait de l’Australie ; celle-ci a visiblement jugé que le tour était joué après la décision de l’Indonésie de soutenir l’Arabie saoudite plutôt que de faire équipe avec elle, comme cela avait été envisagé.

Depuis plusieurs années maintenant, la FIFA multiplie les décisions qui rendent ce processus de moins en moins clair et de plus en plus prédéterminé. Si l’Australie et l’Arabie saoudite paraissaient être les seules en lice, c’est parce que la FIFA a choisi, le 4 octobre, de réserver le Mondial de 2034 à l’Asie-Océanie (dont fait partie le Moyen-Orient), l’instance ayant attribué la Coupe du monde 2030 à un groupe de pays qui couvrent à eux seuls trois continents, bouleversant la tradition de rotation géographique. L’Espagne, le Portugal et le Maroc se partageront l’organisation de la compétition, mais trois matchs seront joués en Argentine, au Paraguay et en Uruguay – sous le prétexte que cela permettra de célébrer en Uruguay le centenaire de la Coupe du monde, disputée pour la première fois dans ce pays en 1930. Par ce remarquable tour de passe-passe, le Mondial 2030 aura lieu à la fois en Europe, en Afrique et en Amérique latine, ce qui ouvrait la voie à l’Asie-Océanie pour 2034.

Dès lors, l’Arabie saoudite se trouvait en pole position. Son leader, le prince héritier Mohammed Ben Salman, dit « MBS », ambitionne de faire du royaume l’un des grands centres de la compétition sportive internationale tous azimuts : golf, boxe, formule 1, et, bien sûr, football, un sport très populaire dans le pays et le monde arabe en général. L’accueil de championnats sportifs mondiaux et le recrutement par des clubs locaux de stars internationales du ballon rond telles que Neymar, Ronaldo et Karim Benzema sont devenus un atout majeur du soft power du royaume, en même temps qu’un outil de diversification économique pour la monarchie pétrolière, au point que « MBS » s’est vu qualifié de roi du « sportswashing », cette façon de se construire une respectabilité par le sport.

L’autocrate, cible constante des ONG de défense des droits de l’homme, ne cache d’ailleurs pas ses ambitions : « Si le sportswashing me permet d’augmenter mon PIB de 1 %, je ne m’en priverai pas, a-t-il dit récemment sur Fox News. Je vise 1,5 %, appelez ça comme vous voulez, mais j’y arriverai. »
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Après le Mondial 2022 au Qatar, le président de la FIFA, Gianni Infantino, a soigneusement cultivé ses relations avec « MBS ». Au-delà des critiques légitimes sur la nature du régime saoudien, cependant, cette nouvelle controverse met M. Infantino et la FIFA, énorme machine à profit, en demeure d’expliquer beaucoup mieux qu’ils ne l’ont fait jusqu’ici comment sont prises des décisions qui, au mépris de toutes les priorités environnementales, favorisent la construction de stades réfrigérés, bouleversent les calendriers des compétitions nationales et contraignent équipes et spectateurs à multiplier les voyages d’un continent à l’autre.

Le Monde